「（日本との貿易で）中国人は砂糖で千パーセント儲け、オランダ人もほぼこれと同じくらいの利益を上げている」。モンテスキューが『法の精神』のなかでこう語ったように、江戸時代、鎖国政策による砂糖価格の高騰は、日本の経済を大きく圧迫していました。そこで幕府は１７１５年、砂糖の輸入を制限し、国産化を図ります。では、どのようにしてその技術を手に入れたのでしょうか。
明朝最後の皇帝となった崇禎(すうてい)帝（在位１６２８～４４年）は、前帝の時代に弾圧を受けていた東林学派の人材を登用し、彼らが唱える経世致用の学（世の中の役に立つ学問）による国の建て直しを図ります。
こうしたなか、中国の科学技術を集大成した書籍が相継いで出版されました。農業では徐光啓(じょこうけい)の『農政全書』（１６３９年刊）、工業では宋応星(そうおうせい)の『天工開物』（１６３７年刊）など。これらの書籍はいち早く日本にも輸入され、農業や工業の発展に役立てられました。
本草学(ほんぞうがく)（植物や動物・鉱物など有用な天然資源の研究をする学問）の第一人者であった田村藍水は、砂糖の国産化のため、『農政全書』や『天工開物』をもとに、甘蔗の栽培から糖汁の圧搾、白砂糖や氷砂糖への加工法を研究し、１７６１年、ついにその製造に成功します。その成果は、弟子の平賀源内が１７６３年に出版した『物類品隲(ぶつるいひんしつ)』を通じて、世に広く紹介されました。
『物類品隲』の面白いところは、江戸のエジソンと呼ばれる源内の書だけあって、道具の仕組みなどをより精密に描くとともに、ちょっとした遊び心も加えていることです。
たとえば、甘蔗の圧搾機。源内の図は『天工開物』によるものですが、もとの図にはない歯車を描いて、２つのローラーが連動する仕組みを明らかにしています。
一方、図中の人物を見ると、丁髷(ちょんまげ)と和服姿に変わり、横に鳩溪山人(きゅうけいさんじん)自画と書かれています。鳩溪山人とは源内の号、ちゃっかり自画像に差し替えているのです。
その後、藍水の研究は、武蔵の国の名主池上太郎左衛門幸豊(いけがみたろうざえもんゆきとよ)によって実用化され、幸豊は東北から九州まで１３１カ村を回って、農民たちにそのノウハウを伝えました。
中国で集大成された科学技術の知識が、日本の砂糖の国産化を助けたのです。
▼軋蔗取漿圖（（明）宋應星『天工開物』巻上）
▼軋蔗取漿圖（平賀源内『物類品隲』巻之六）
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